预计明年9月抵达火星

　　印度此次发射的火星探测器名为“曼加里安”号，意为“火星飞船”。5日下午，它将在印度南部哈里科塔基地发射升空。印度太空研究组织(ISRO)从当地时间3日早上6点零8分开始为探测器升空正式倒数计时。

　　印度的这架“火星飞船”是一个无人驾驶的飞行器，体重1.35吨，外皮包裹着金色反光箔。它随身携带着四台测量仪器和一台火星照相机。

　　据悉，搭载火箭将用40分钟把“火星飞船”送入地球轨道，不过由于推力不够大，“火星飞船”不能直接离开地球大气层，需绕地球飞行20天到25天，获得足够速度后，再奔赴火星。

　　如果一切顺利，“火星飞船”将在太空中飞行300多天，航程6.8亿公里，预计在2014年9月24日抵达火星。它的任务是测量火星大气，希望能探寻到甲烷的痕迹。这可能有助于证明火星曾经、甚至现在仍然存在生命。它将研究火星表面、大气和矿物特征，绘制火星表面地图，并传送光学数据，探测任务为期6个月。

　　 价格低廉不惧失败

　　“曼加里安”号项目由印度太空研究组织研发，耗资43亿印度卢比(约合4亿元人民币)。这项计划被认为是一项“低廉的任务”，而且去年8月份印度才宣布火星发射探测器计划，预算只有45亿卢比，整个准备过程也只用了15个月。就在5年前，印度发射了有史以来造价最低的月球探测器。

　　这是印度第一次向火星发射探测器。此前有分析指出，任务很可能失败。ISRO主席拉达克里什南表示，探测结果固然重要，但是由印度人自主发射和探测的全过程才最重要，“就(探测)火星来看，全球进行了51次任务，只有21次成功。失败是成功的垫脚石。”据悉，“曼加里安”号及其运载火箭50%左右部分都是由印度本国自主研发。

　　  被指与中国展开竞争

　　如果此次火星探测器发射成功，印度将成为亚洲首个、世界第四个成功实施火星探测的国家或组织。近年来，由于中国、日本等都在积极发展空间探索事业，这不免令人联想起印度开展火星探测意在与周边国家进行竞争，印度民间和各国媒体也不乏类似声音。

　　英国《卫报》评论称，印度首次向红色星球发射探测器，不止是为了证明火星是否存在生命，也并非简单地显示科技实力，而是意在与中国的太空竞争。

　　印度著名科学评论员帕拉瓦·巴格拉说：“上个世纪的太空竞赛是美苏对抗。21世纪的竞赛是中国和印度的竞争。有很多民族自豪感融入其中。”

　　但加拿大麦基尔大学航空航天学院教授拉姆·贾库认为，亚洲国家围绕太空实力的竞争有别于当年美苏军备竞赛，“在某种程度上是为争夺自然资源……印度火星项目向世界释放信号，展示寻找资源的平等、付出和能力”。

　　对于太空竞赛的说法，ISRO主席拉达克里什南否认印度此举是与中国竞争。“无论印度、美国、俄罗斯还是中国，都有自身优先关注与发展的着重点。与其说印度在与别的国家竞赛，不如说是在和自己赛跑。”

　　 高投入打造太空大国

　　在“大国梦”的驱使下，印度一直致力于成为航天大国。印度每年的航天预算达到690亿卢比(约11亿美元)。2006年印度的航天预算就已经超过了俄罗斯。作为印度太空研究的主要机构，ISRO有员工1.68万人。美国国家航空航天局(NASA)现有员工1.8万多人。

　　在地球轨道上，印度发射了20颗人造卫星，主要用于通讯和远程感应。2008年，ISRO将精力转向建造和发射探测卫星，并向月球发射了“月船一号”探测器。据悉，该项目耗资近一亿美元，而此次发射火星探测器的费用则超过一亿美元。

　　今年年初，印度用极地卫星运载火箭在该国南部成功发射了七颗卫星。7月，又成功发射本国第一颗导航卫星IRNSS-1A，开始组建印度版GPS系统。

　　 被批耗资过大轻视民生

　　火星项目在印度国内引发两种截然不同的反应。有观点认为，在目前假想的军备竞赛环境中，印度更加致力于发展太空力量。今年8月份，印度发射了该国第一颗用于海军情报搜集的军事卫星。印度智库空间安全问题专家拉贾戈帕兰认为，尽管印度致力于和平利用外太空，但的确有点军备竞赛意味。

　　在火星项目支持者看来，发展太空科技，有助于民用科技的提升，比如，由于太空科技的发展，可以为印度民众提供更精确的天气预报。在上个月的一场大型飓风之前，政府根据精确讯息，提前疏散了100万人，拯救了数千人的生命。

　　但就在去年印度总理辛格宣布“太空飞船”计划的那个星期，印度6亿人口遭遇了世界上最严重的断电。因此，虽然很多人都沉醉于民族自豪感，但印度国内批评人士仍尖锐指出，在印度还有数亿人口挣扎在绝对贫困线之下时，耗巨资发射飞船的决定“不当”。

　　目前，印度有3.5亿人口每天收入低于1.25美元，一半的人口用不上厕所，三分之一的儿童营养不良，三分之一的人口用不上电。对于争议，空间安全专家拉贾戈帕兰给出这样的解释，“面包和枪的争论在印度确实存在，但印度并不处在有利的周边环境中”。